Lạc đà là loài động vật có tính khí khá thất thường. Chúng thậm chí sẽ “khạc nhổ” vào bạn nếu cảm thấy bị đe dọa. Nhưng loài vật này cũng rất chăm chỉ, duyên dáng và khá hài hước. Trong khi lạc đà có liên hệ hóa thạch với vùng Trung Đông và châu Phi, tuy nhiên trên thực tế chúng lại có nguồn gốc từ Bắc Mỹ vào khoảng 45 hoặc 50 triệu năm trước.
Chi lạc đà Bắc Mỹ được biết đến sớm nhất là Protylopus và có kích thước bằng một con thỏ. Loài lạc đà tiền sử đó đã tiến hóa thành lạc đà Bắc Mỹ cỡ lớn, sau đó di cư vào Châu Á và hơn thế nữa. Về bản chất, người ta có thể nói rằng lạc đà có nguồn gốc từ Bắc Mỹ. Nhưng làm thế nào mà lạc đà từ Châu Mỹ có thể di cư đến Châu Á, và tại sao ngày nay chúng ta không thể tìm thấy lạc đà tự nhiên ở Bắc Mỹ nữa?
Lạc đà, sống cách đây từ 3,6 triệu đến 11.700 năm, đi lang thang từ Alaska đến Mexico. Nhà cổ sinh vật học người Mỹ Joseph Leidy (1823-1891) lần đầu tiên mô tả loài này vào năm 1854.
Lạc đà cổ đại của Mỹ, Camelops, có tên có nghĩa là “lạc đà mặt”, trông giống như một con lạc đà lớn. Nó cao tới vai 7 mét và nặng khoảng 820 kg. Kích thước này lớn hơn một chút so với các loài lạc đà hiện đại. Nó có những cái gai dài ở lưng trước, điều này cho thấy nó có một cái bướu giống như loài dromedary.
Ban đầu, nhiều nhà nghiên cứu trước đây đã kết luận rằng, dựa trên các nghiên cứu về hình thái học, lạc đà Mỹ có quan hệ họ hàng gần với lạc đà Nam Mỹ, giống như llama. Tuy nhiên, vào năm 2015, một nhóm các nhà nghiên cứu Hoa Kỳ và Canada do Peter Heintzman thuộc Đại học California Santa Cruz (USSC) đứng đầu đã phân tích DNA được tìm thấy trong hóa thạch của lạc đà cổ đại và so sánh với DNA của các loài lạc đà còn sống. Các nhà nghiên cứu đã tìm thấy nhiều điểm tương đồng giữa lạc đà tiền sử và lạc đà Cựu thế giới hơn là lạc đà Bắc Mỹ và lạc đà Nam Mỹ.
Năm 2013, một nhóm các nhà khoa học do Natalia Rybczynski dẫn đầu từ Bảo tàng Thiên nhiên Canada đã tìm thấy hóa thạch của những con lạc đà lớn của Mỹ trên đảo Ellesmere ở cực bắc Canada. Những con lạc đà, sống cách đây 3,5 triệu năm, trông giống như những con lạc đà hiện đại, nhưng lớn hơn khoảng 30%.
Rybczynski lưu ý rằng nhiều đặc điểm của sắc ký ngày nay có thể hữu ích cho một sinh vật Bắc Cực. Ví dụ, lạc đà ngày nay có bàn chân lớn, phẳng và rộng giúp chúng đi trên cát. Chính đôi chân đó cũng có thể giúp một con lạc đà Bắc Mỹ đi trên tuyết. Cái bướu của lạc đà giúp nó tích trữ chất béo, vì vậy nó sẽ không chết đói ngay lập tức nếu không tìm được thức ăn. Một cái bướu có thể giúp lạc đà Bắc Mỹ sống sót qua mùa đông khắc nghiệt mà việc tìm kiếm thức ăn sẽ rất khó khăn. Cuối cùng, lạc đà có đôi mắt to sẽ hữu ích để nhìn trong ánh sáng mờ – và Bắc Cực luôn tối trong suốt mùa đông vì Mặt Trời không bao giờ cung cấp đủ ánh sáng để nhìn rõ đường chân trời trong những tháng đó.
Giao lộ Đại châu Mỹ xảy ra ba triệu năm trước khi hoạt động núi lửa hình thành eo đất Panama nối liền Nam và Bắc Mỹ. Khi hai lục địa bị chia cắt trong hơn 200 triệu năm, các loài động vật rất khác nhau đã tiến hóa bên trong chúng. Các loài động vật có nguồn gốc từ Nam Mỹ bao gồm nhím, armadillos và một số loài thú có túi bao gồm tổ tiên của loài opossum Virginia. Lạc đà Bắc Mỹ là một trong những loài động vật đi về phía nam. Hậu duệ của lạc đà Mỹ trở thành guanacos, vicuñas, lạc đà không bướu và alpacas.
Trong Kỷ Băng hà, các sông băng dày tới hai dặm bao phủ các khu vực châu Á, Bắc Mỹ và châu Âu. Những sông băng này đã khóa phần lớn nước trên thế giới và khiến mực nước biển giảm tới 300 feet. Các khu vực hiện nằm dưới nước từng là vùng đất khô hạn. Một trong những vùng như vậy là Beringia.
Ngày nay, eo biển Bering ngăn cách Bắc Mỹ và Nga. Sự sụt giảm mực nước biển trong Kỷ Băng hà gây ra sự lộ ra của vùng đất được gọi là Cầu Bering Land hoặc Beringia nối hai vùng đất liền với nhau. Beringia hình thành ít nhất 2 lần trong Kỷ Băng hà, từ 75.000 đến 45.000 năm trước và sau đó là 25.000 đến 14.000 năm trước. Các nhà khoa học tin rằng Beringia là nơi rộng nhất cách đây 21.000 năm.
Hầu hết các loài thực vật là cây bụi nhỏ mọc thấp xuống mặt đất. Nhiều loài động vật, bao gồm cả lạc đà Bắc Mỹ, sẽ di chuyển dọc theo sông hoặc gần đồng cỏ. Beringia cũng là liên kết duy nhất giữa Bắc Mỹ và châu Âu. Vì vậy, các loài động vật di cư giữa hai lục địa đã phải đi qua nó. Các cuộc di cư từ Nga đến Bắc Mỹ bao gồm voi ma mút, tuần lộc, con người và các thành viên của họ chó, mèo và chồn như sói dữ, linh miêu và sói. Ngựa và lạc đà Bắc Mỹ là một trong những loài động vật du nhập vào Nga. Từ đó, hậu duệ của lạc đà Mỹ tiếp tục đến châu Á và Trung Đông, cuối cùng phát triển thành lạc đà dromedary và lạc đà Bactrian hiện đại.
Một thời gian sau khi con người hiện đại đến Bắc Mỹ, lạc đà đã tuyệt chủng mà không rõ lý do. Một giả thuyết cho rằng hoạt động săn bắn của con người đã gây ra sự tuyệt chủng của chúng, tuy nhiên, có những lập luận phản bác mạnh mẽ chống lại ý kiến này. Cuối cùng, chúng ta vẫn chưa biết nguyên nhân thực sự dẫn đến sự tuyệt chủng này là gì.
Một điều chúng ta biết là lạc đà Bắc Mỹ cổ đại đã bắt đầu di cư trên thế giới trước khi chúng chết ở Bắc Mỹ. Chúng tiến hóa thành nhiều loài khác nhau, bao gồm lạc đà hai bướu Bactrian và lạc đà một bướu dromedary. Ngày nay, lạc đà và họ hàng của chúng sinh sống ở các vùng trên toàn cầu để cung cấp thực phẩm, vận chuyển và đóng gói dịch vụ cho con người. Dấu vết duy nhất còn lại của loài lạc đà Mỹ hiện nằm trong lòng đất đang chờ các nhà khoa học tò mò khám phá.
